प्रयागराज में पौष पूर्णिमा याने 13 जनवरी से शुरू हुआ कुंभ मेला 26 फरवरी याने महाशिवरात्रि तक चलेगा । कुंभ का मेला भारत के सबसे महत्वपूर्ण धार्मिक अनुष्ठानों में एक है। इसके महत्व का अनुमान इसी बात से लगाया जा सकता है कि इसे वर्ष 2017 में यूनेस्को की मानवता की अमूर्त संास्कृतिक विरासतों में शामिल किया गया।
कुंभ का आयोजन देश के चार शहरों में होता है। जब बृहस्पति वृष राशि में और सूर्य मकर राशि में होता है, कुंभ का आयोजन प्रयागराज में होता है। बृहस्पति और सूर्य दोनों सिंह राशि में हों तो कुंभ का आयोजन नासिक में किया जाता है। बृहस्पति कुंभ राशि में और सूर्य मेष राशि में हो तो कुंभ का आयोजन हरिद्वार में होता है और जब सूर्य मेष राशि में और बृहस्पति सिंह राशि में हो तो महाकुंभ का आयोजन उज्जैन में होता है। चूँकि बृहस्पति को एक राशि में लौटने में लगभग बारह वर्ष का समय लगता है, इसलिये महाकुंभ का आयोजन भी बारह वर्ष में होता है। लेकिन हर छः वर्ष में अर्द्धकुंभ का आयोजन किया जाता है।
कुंभ का अर्थ होता है घड़ा या जल रखने का एक पात्र। कुंभ के आयोजन की अवधारणा कई दैवीय प्रसंगों से जुड़ी है। इनमें सबसे प्रमुख यह है कि जब देवताओं और दानवों ने समुद्र मंथन किया तो समुद्र से अमृतघट भी प्राप्त हुआ। देवताओं के इशारे पर इंद्र का बेटा जयंत उस अमृतघट को लेकर भाग खड़ा हुआ तो दानवों ने उसका पीछा किया। अमृतघट को पाने के लिये देवताओं और दानवों में आकाश में ही संघर्ष शुरू हो गया और इसी बीच अमृत की कुछ बूँदें पृथ्वी के चार स्थानों पर गिरी। ये चार स्थान हैं हरिद्वार, प्रयागराज, नासिक और उज्जैन। मान्यता है कि आकाश में ग्रहों की कुछ विशेष स्थिति के समय इन स्थानों की नदियों में मौजूद अमृत की वो बूँदें सक्रिय हो जाती हैं और स्नान करने पर श्रद्धालुओं के जीवन को दिव्यता प्रदान करती है। ग्रहों की इसी विशेष स्थिति में कुंभ मेले का आयोजन किया जाता है।
जिन चार नगरों में महाकुंभ का आयोजन किया जाता है, वो चारों नदियों के किनारे बसे हैं। हरिद्धार गंगा नदी के किनारे, उज्जैन क्षिप्रा नदी के किनारे, नासिक गोदावरी नदी के किनारे और प्रयागराज गंगा, यमुना सरस्वती नदी के संगम पर स्थित है। क्या यह सिर्फ संयोग है कि दिव्य अमृतकलश से पृथ्वी पर गिरी बूँदों ने अपने लिये नदियों को ही चुना। दरअसल, पानी को भारतीय परंपराओं में हमेशा पवित्र माना गया है। जिन विष्णु भगवान को सृष्टि का पालनकर्ता माना जाता है, उनका निवास पानी, जिसका एक पर्याय नारा भी है, में माना गया है। पानी में अपना घर याने अयन बनाने के कारण ही विष्णु को नारायण भी कहा जाता है। पानी के प्रति भारतीय मनीषा की श्रद्धा का अनुमान इसी से लगाया जा सकता है कि हमारे यहाँ हर पूजा में पानी का होना आवश्यक माना गया है।
नदियाँ स्वच्छ जन का पृथ्वी की सतह पर सबसे बड़ा स्रोत हैं। यही कारण है कि दुनिया की अधिकांश प्राचीन सभ्यताओं का विकास नदियों के किनारे हुआ। पानी जीवन की मूलभूत आवश्यकताओं में एक है और नदियों ने सभ्यता के प्रारंभ से ही मनुष्य को स्वच्छ जल उदारतापूर्वक उपलब्ध कराया है। प्राचीन मनुष्य प्रकृति के प्रति इसलिये कृतज्ञ रहता था क्योंकि वह प्रकृति के महत्व और अवदान को जानता था। हमारे यहाँ नदियों की स्तुतियाँ इसीलिये रची गईं हैं। पवित्र नदियों में स्नान का महात्म्य इसलिये बार बार दोहराया जाता था ताकि जनसाधारण नदियों के महत्व को समझ सके और उनके अस्तित्व के प्रति संवेदनशील हो सके। यह जीवन का एक सहज अभ्यास था कि लोग कहीं भी हों, स्नान के पूर्व ‘--गंगे च यमुने च गोदावरी सरस्वती/ नर्मदे सिन्धु कावेरी जले अस्मिन सन्निधिम कुरू’ कहकर दिव्य नदियों का स्मरण और आह्वान करते थे। यह मान्यता है कि श्रद्धा पूर्वक स्मरण करने पर इन नदियों की दिव्यता सम्मुख रखे पानी के पात्र में भी प्रकट हो जाती थी। यह श्रद्धा भाव नदियों के प्रति मनुष्य को संवेदनशील बनाए रखता था।
समय के साथ हमने अपनी परंपराओं के प्रस्थानबिन्दु को विस्मृत कर दिया और हम लकीर पीटने को ही श्रद्धा समझने लगे। हमारे पूर्वज जानते थे कि भले ही पृथ्वी की दो तिहाई सतह जल से आच्छादित है लेकिन इसमें लगभग दो प्रतिशत जल ही जनसामान्य के लिये उपयोगी है। ऐसे में नदियों का बचाया जाना बहुत ज़रूरी है क्योंकि वो पृथ्वी पर स्वद्धछ जल का बड़ा स्रोत हैं। दुर्भाग्य से नदियों की उदारता को मनुष्य ने उनकी कमज़ोरी मान लिया। विकास के नाम पर नदियों को इतना प्रदूषित कर दिया गया कि गंगा जैसी दिव्य कही जाने वाली नदी का पानी भी अनेक स्थानों पर इस लायक नहीं रह गया कि मनुष्य उसका सामान्य जीवन में भी प्रयोग कर सके। जिस नदी के जल के बारे में यह माना जाता रहा है कि उसमें लगाई एक डुबकी भी मनुष्य के पापों का हरण करने को पर्याप्त है, उसी नदी की शुचिता के साथ ऐसा खिलवाड़ मनुष्य की संवेदनहीनता की कहानी स्वयं कहता है।
कार्तिक पूर्णिमा पर पवित्र नदियों में स्नान से लेकर कुंभ के आयोजन तक की परंपराऐं साबित करती हैं कि पवित्रता की हमारी अवधारणा नदियों के बिना अधूरी है। नदियाँ हमारे उत्सव की अवधारणा की संरक्षक भी हैं। हम यदि नदियों की शुचिता के प्रति संवेदनशील नहीं रहे तो पुण्य की हमारी अवधारणा सचमुच उत्सवहीन हो जाएगी।
अतुल कनक राजस्थानी भाषा के विख्यात साहित्यकार हैं। इनके द्वारा रचित एक उपन्यास जूण–जातरा के लिये उन्हें सन् 2011 में साहित्य अकादमी पुरस्कार से सम्मानित किया गया।
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