हिंदी भाषा में कई उत्कृष्ट साहित्यकार हुए हैं जिन्होंने हिंदी साहित्य को समृद्ध करने में अपना अमूल्य योगदान दिया है. हिंदी साहित्य का विकास कई चरणों में हुआ है. समय समय पर साहित्यकारों ने कई तरह के प्रयोग किये. इन प्रयोगों के फलस्वरूप कई महत्वपूर्ण विधाओं का जन्म हुआ. पूर्व के साहित्यकारों के द्वारा रची गयी रचनाएँ हिंदी साहित्य की नींव है. आइये जानते है उस साहित्यकार के बारे में जिसने हिंदी साहित्य का पहला उपन्यास लिखा.
श्रीनिवास दास (1850-1907) भारतेंदु युग के प्रसिद्ध नाटकार थे. नाटक लेखन में वे भारतेंदु के समकक्ष माने जाते हैं. वे हिंदी, उर्दू, संस्कृत, फारसी और अंग्रेजी के अच्छे ज्ञाता थे. लाला श्रीनिवास दास को हिंदी का पहला उपन्यास लिखने का गौरव प्राप्त है. इस उपन्यास का नाम परीक्षा गुरू (हिन्दी का प्रथम उपन्यास) है जो 25 नवम्बर 1882 को प्रकाशित हुआ. उपन्यास के अलावा नाटक रचना में भी उनकी विशेष ख्याति है. उनकी भाषा और शैली पर अंग्रेजी तथा उर्दू, फारसी का पर्याप्त प्रभाव है. उनके नाटकों में प्रह्लाद चरित्र, तप्ता संवरण, रणधीर और प्रेम मोहिनी और संयोगिता स्वयंवर शामिल हैं.
परीक्षा गुरू (उपन्यास) की कथावस्तु :- इस उपन्यास में श्रीनिवास दास जी ने मदनमोहन नामक एक रईस के पतन और फिर सुधार की कहानी सुनाई है. मदनमोहन एक समृद्ध वैश्व परिवार में पैदा होता है, पर बचपन में अच्छी शिक्षा और उचित मार्गदर्शन न मिलने के कारण और युवावस्था में गलत संगति में पड़कर अपनी सारी दौलत खो बैठता है. इस कठिन स्थिति में उसका सच्चा मित्र ब्रजकिशोर, जो एक वकील है, उसकी मदद करता है और उसकी खोई हुई संपत्ति उसे वापस दिलाता है. इतना ही नहीं, मदनमोहन को सही उपदेश देकर उसे अपनी गलतियों का एहसास भी कराता है.
उपन्यास की भाषा शैली :- उपन्यास की भाषा हिंदी के प्रारंभिक गद्य का अच्छा नमूना है. उसमें संस्कृत और फारसी के कठिन शब्दों से यथा संभव बचा गया है. सरल, बोलचाल की भाषा में कहानी का वर्णन किया गया है. इसके