घने काले बादलों के बीच सूरज की तीखी किरणें उसकी आँखों में चमचमा रही थी।
तभी एक ज़ोर की आवाज़ हुई - "चटाक", अब उस तारे भी नज़र आने लगे।
माँ ने झंझोरते हुए कहा - "आंखें फ़ूट जाएंगी। कितनी बार मना किया है कि ऐसे सूरज को ना घूरा कर। चल भाग यहां से।"
वो मुहँ बना कर पलट गया, पर पलटते ही चेहरे पर एक मुस्कराहट सी तैर गई, जैसे कुछ चतुराई करके जीत मिलने पर चेहरे पर आती है। ख़ैर ये जीत ही तो थी कि माँ ने थप्पड़ मारा था। ना जाने कितने दिनों से सीधे मुहँ बात तक नहीं करी थी माँ ने।
"ये सब क्या कर रही है तू माँ।"
"अरे ये आज सब बिक जाएगा।" माँ ने झंडे, गुब्बारे, चश्मे और ना जाने क्या क्या अपने थैले में भरते हुए कहा। "चल जल्दी कर, मेरा हाथ बटा नहीं तो देर हो जाएगी, फिर कुछ ना बिकेगा।"
"पर मुझे नहीं जाना, देख ना कितनी तेज़ बारिश हो रही है। मुझे खेलना है। मैं कल चल दूँगा,पक्का।" उसने आशा भरी आवाज़ में कहा।
"ज़्यादा बकवास ना कर, कल नहीं आज ही बेचना है ये सब, कल नहीं बिकेगा, सब बेकार हो जाएगा, भूल गया आज आज़ादी वाला दिन है और वैसे भी जल्दी ही बिक जाएगा ये सब फिर खेलते रहना दिन-भर।"
"अरे पर, ये बारि.. ।"
" चुप करके चल।" कहते हुए माँ ने एक थैला उसके कंधे पर टांग दिया और बाकी का अपने ऊपर लाद के चल पड़ी सड़क की ओर।
" उफ्फ ये आज़ादी का दिन साल में बस एक ही बार क्यूँ आता है? हर दिन आना चाहिए ये तो, ताकि हर दिन इतनी कमाई हो सके।" तभी सिग्नल हरा हो गया और गाड़ियों की 'पी पौं' से उसका ध्यान भंग हो गया और उसने देखा कि सड़क के उस पार ढ़ेर सारे बच्चे शोरूम के शीशे से चिपके हुए थे। चंचल मन, सो वो भी दौड़ पड़ा, उस तरफ।
इधर जैसे तैसे माल बेचकर माँ ज्यों ही पीछे मुड़ी, उसकी भौएं तन गई।
" हे भगवान, ये लड़का कहाँ गायब हो गया"।
थोड़ी घबराई, थोड़ी गुस्साई वो इधर उधर दौड़ कर उसे ढूँढने लगी। शोरूम पर लगी भीड़ देख कर उसने सोचा कि ये पगला ज़रूर यहीं होगा। उधर पास पहुंचकर उसने ज़ोर से चिल्ला कर कहा - "रे पगले, क्या कर रहा है यहाँ?"
वो बिना मुड़े, शीशे से चिपके चिपके, खुशी से चिल्लाते हुए बोला - "ये फिल्म आधी रह गई थी पिछले साल, आज दोबारा देखने का मौक़ा मिला है तो अभी पूरी कर रहा हूं।"
तमतमाते हुए माँ ने उसके हाथ से थैला छीन लिया, और पैर पटकते हुए वहां से चली गई।
बस एक वो दिन था, जब माँ ने आखिरी बार बात की थी और एक आज का दिन है जब उसने थप्पड़ जड़ के डांट लगाई है।
हल्की हल्की फुहारें, ठंडी ठंडी हवा के साथ उसके गाल सहलाने लगी। वो फिर पलट के माँ की तरफ बढ़ा।
"अब तो माफ़ कर दिया ना माँ? " उसने हिचकिचाते हुए पूछा।
"क्या माँ माँ, मैं कोई तेरी माँ थोड़ी हूं। मेरा उम्र का होके मुझे माँ बोलता है, चलो बोलता तो बोलता, पर कहने से कहां कुछ होता, मानना भी पड़ता है।"
माँ का इतना कहना था कि उसकी नन्ही नन्ही आँखों से छोटे छोटे आंसू ढ़लक पड़े -" ऐसा क्यूँ बोल रही है माँ, मेरे लिए तो तू ही माँ है। "
" अरे पगले।" एक हल्की सी मुस्कान के साथ माँ ने उसको गले लगाते हुए कहा, -" मैं तो बस ये कह रही थी - कि तू दिन-भर बस 'माँ माँ' करता रहता है, पर बिल्कुल कहना नहीं मानता।"
उसने आंसू पोछते हुए कहा - "अब से हमेशा मानूँगा, और तो और अगले साल आज़ादी वाले दिन सारा सामान मैं ही बेचूंगा, पक्का।"
माँ की मुस्कराहट, खिलखिलाहट में बदल गई और बारिश की फुहारें, ज़ोरदार बरसात में।
" चल आ बारिश में खेलें" माँ ने उसका हाथ खींचते हुए कहा।
" पर ये सामान..."
"अरे आज गाड़ियां बंद हैं, मतलब काम बंद, यानी के - "
" छुट्टी।" दोनों की आंखें सूरज की तरह चमक उठी। खिलखिलाते हुए दोनों बारिश में अपनी आज़ादी जीने निकल पड़े।